YOU'LL BELIEVE A REINDEER...  --  Pg 2/5 Standard text

Date posted: Dec 27/2013

Page Two of Five.

© 2010 Fred Brown

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              "Yeah," Jim whispered,  looking up  past the porch roof into the  night sky.  "He
       and  his  wife  had that  figured out pretty much  instantly,  once he put the suit  on.
       The  magic worked on her too.  Come  on,  a  supernova got lit  off to  announce  the
       birth of that very special  kid  you mentioned.   So  a talking flying  reindeer's  gonna
       be a stretch?  The two stories  about Christmas  are usually  pretty  separate  things.
       I'm not as sure about that now. Oh, how I wish that Pamela..."
       
              He  stopped.   The Sheriff  saw the farmer's hand go up to the  open neck of  his
       coveralls.  There was a  tiny gold cross  on a chain around  his neck.  He  touched the
       cross  for  a  moment,  then took another  sip from his jar.  Hard  to tell  in  the  dim
       light, but it seemed a single tear rolled down from his eye. Just one.
       
              The  Sheriff held his breath.  Uh oh.  This  was  not a  subject  he  had wished  to
       get near, much less into. Not for all the talking flying reindeer in the universe.
       
              Jim  coughed,   and cleared his  throat.   "When  the breast cancer took her last
       spring it  almost took  me too,   you  know,"  he whispered  dully.  "Howled  rage and
       curses  at  the  heavens  for  weeks,  broken  and  in more  pain than  I'dve  thought
       possible.   As much for  Janie as me,  that a little  girl should be  so  hurt so badly by
       nothing she  or  Pamela  ever deserved.   Don't  know  how  we  held it together  last
       year.   I'd hear her crying  herself to sleep.  Then  we'd both  be  crying  ourselves to
       sleep."
       
              He held up a  hand,  two  fingers  together.   "Came  that close to picking up the
       shotgun and going  out  into  the  west  field.  Then joining Pamela.   Since I  couldn't
       get her back. Even  got as far as loading the gun. Don't  think I've ever  said that  to
       anybody."
       
              They  were into  the  subject  now.   Right in it.   The  Sheriff  took a last  smoke
       from his cigarette  to give him a  moment to think fast,  fast,  then slowly crushed it
       out in the ashtray to give him  a  moment  more.  Many  times,   the job  puts  every
       cop  walking  on  eggshells  of   immense  fragility.    That   they  were  good  friends
       changed little here.
       
              "Well,   you  know  that's  never an easy  thing to  say,"  the Sheriff said calmly
       (or  tried to  seem so).  "Leastwise I've yet to hear anybody just  come out with it in
       casual  conversation.   And whaddya say back? Oh  really? You  thought about  killing
       yourself,   did  you? That's interesting.  Say, how do y'think  the Saints'll do  this year
       with  their new  quarterback?  Astonishing how fast folks'll change  the topic  on you,
       hmmm?  Rather chew a leg  off  than  talk  about  something truly difficult  like that,
       often as not because they've had their brush with it."
       
              That  could  not be misinterpreted.  Jim's head  came up.  "Really?"  he  blurted,
       staring at  the  Sheriff.   As surprises go that  might've  been  topped  by the Sheriff
       starting in on eating his hat, but it would have been a hard call.
       
              The  Sheriff just nodded.  "Long,  long time  back,   as a green-as-a-frog  rookie
       in  Birmingham.  The  shoot  was justified,   oh,   very much  so.   The circumstances,
       however,  were...  well,  put another few jars  of this stuff in me some time and we'll
       talk  about  monsters who  look  like  men  and  what one  of  'em did  to  his  family
       before  my  partner  and  I got there.   Too late.   Just before  Christmas  too,  which
       made it  drastically worse.   Long story short: knew Beth,  my partner,  would  be the
       one to find me. So didn't do it."
       
              The Sheriff  took the opportunity to  swirl his jar,  then  took a  sip.  "And pulled
       through,   or sorta,  or enough.   Lotta  cops don't,   y'know,   in part because they're
       bulletproof and  ten  feet  tall  and  they never think  it'll happen to  them.  But then
       who  does?  Until  something truly  awful  goes down,   that  can't  possibly  be coped
       with,  then it  does happen.  As for how  you cope--if you survive--decent  drugs and
       talkin'  with people  who  faced it  themselves  did a  power of  good.   Or  some.   Y'
       never really get totally over it, I was told true."
       
              Jim's mouth  was  open a  bit,  the  surprise of all that having  been sufficient to
       steer  him away from the  still-sharp  edge (as  the Sheriff had  hoped).   He shut  it.
       "Really.  Now  that's  coincidence,"  he  murmured,  looking  back  over  his shoulder.
       "Knew  that Janie  would be the  one to  find  me.   And didn't do  it.   That  would've
       been a... satanically evil thing, are the only words I can think of."
       
              The  Sheriff put his jar  on the porch  rail and reached  for his  cigarettes  again.
       He  pulled  one  out.   "Given   my  job,   I  could  wish..."--snap   of  lighter  and  the
       cigarette  was  burning--"...that  thought  stopped  more  people,"  he  said,   putting
       the  lighter  away.  "Coroner  can tell you how  many  it  don't,  and  it's  not a  small
       number. Tell you also that Christmas can be a pretty risky time of year."
       
              Jim was still looking  over  his shoulder.   "Amen," he whispered.  "Oh,  we were
       not   looking  forward  to   Christmas.   Pamela   used   to   go  nuts   over  it;   tree,
       decorations,   cooking,   presents,   cards,  carols,  the  whole  nine yards.  Hell,   the
       whole  football field's worth.  Christmas is for children,   and  for a few years I  more
       or less had two  of 'em  on my  hands.  But: all gone.  The most Janie and I  could do
       was a present  for each other.   That was  it.   We went  to bed on Christmas Eve and
       barely wanted to wake up. And then..."
       
              Jim stubbed out his cigarette,   reached  for  another one  and lit  up,  then blew
       out  a plume of  smoke.  "Oh man,   and then  it  all  happened,"  he breathed,   then
       glanced at the  Sheriff.   "You know that famous poem? 'Then  up  on the roof  there
       arose such a clatter?' Yadda,  yadda,  then something about  the  tap-tap-tap of  the
       hooves of tiny reindeer."
       
              The  Sheriff cocked his head.   "Um.   Yeah,  sort  of.  'Threw up the sash  to see
       what was the matter.' All I remember."
       
              "All  crap,   and  feed  it  to  the  methane  digester  with  the rest  of  the crap.
       Wasn't nothin' like  that!" Jim  said forcefully.   "About a  half  hour  after  midnight:
       WHAM!!"  He  waved  a hand  downwards  in  front of  him.   "Sounded  about  like  a
       goddamn  B-52  crashing in  the snow-filled  yard.   If SAC  ever  put  jingle  bells  on
       their  B-52s.   Howling  reindeer,   yelling   Santa  Claus,   the  screech  of  the  sleigh
       runners  skidding  in  the  dirt.   Dug  tracks  near  50  meters  long  in  my driveway.
       Huge  sleigh,   fully loaded  and  heavy.   One  of  the reindeer said  later  they came
       down waaay  too  fast  and  Santa,  in  his  panic,  forgot the noise  suppressors  and
       the  stealth  cloaking  field.   Or  we'd  never  have  known  they  were  there.   Total
       Christmas  pandemonium.    Worst  landing  they'd  ever   done  in  all  their  history,
       same  reindeer  said.   Ended up right  where your  cruiser's  parked,  and  whoo-hoo,
       did it ever spook the cows like crazy."
       
              Cigarette going ignored,   the  Sheriff  stared into  the  night,  taken  up  by  the
       mental picture  thus drawn.  Drawn at least  well enough to give him a  sense  of the
       drama  of  the event.   "Think something  like that'd spook  me  too,"  he  said dryly,
       then  took  a  smoke.  "Since that's  not Santa's usual modus operandi, I deduce that
       there was something wrong."
       
              "Say,   Holmes,   that's  pretty  good.  You  ever  thought  about  a career  as  a
       detective?" Jim  grinned.   "Way wrong.  Beyond  wrong.   Janie  and  I  tore out the
       door,  me  with  the shotgun ready in case,   still in our jammies,   and I'll never ever
       forget  the  wondrous,  gleeful  expression  on  her  face.   And  her  words,   as  she
       looked  up  at me with  a  hellish  amount of  smug: 'Oh,   he's not really real,  is  he?
       Then what the bleep is all this?!!' Fill in the bleep yourself."
       
              "Year before  by  accident,  we had  the  'Santa's  not  real,  honey' discussion,"
       Jim  added with a  smile,  as the Sheriff chuckled.  "Pamela ran her  through the  toy
       store to figure  out  what  she  wanted  by  how much her  eyes lit  up,  which  was a
       mistake  when  it  showed  up  under   the  tree.   Steel-trap  child  logic  worked  out
       where  it came  from  and who paid for  it,   so where's the damn present  that Santa
       brought me, huh? Ah, Janie? Can we talk?"
       
              The Sheriff laughed, then took a sip. "Let me guess: she didn't believe you."
       
              "We  were  up  against  a  vast  and  insidious  Christmas  propaganda  machine.
       And  all  the  other   child-true-believers  in  the  church  Sunday  school.   She  sorta
       believed us and sorta not,  sort of a 'Okay,  that's your  side of the story' thing.  But
       hey,  some stories are myths,  not stories,  and  with a myth it doesn't half  so much
       matter if  it's  true or not,  just that people believe in it.  And the myth'll keep going.
       Santa  falls into  that  category.  After  things  were all over he  looked a  little smug
       himself when  I asked  him about that,  just tapped the side  of his  nose,   and  said
       some of the  elves had skills  at a lot more  than  toymaking.  So  the North Pole has
       a PR department, does it? Guess it does. Y'think  they've gotten  good  at  their job?
       What was our first clue?"
       
              Jim  snorted.   "Exhibit  number  one:  Tiny  reindeer,   my  furry  black ass!! We
       have  all  been  grossly  misinformed  about  reindeer,   my  son,   and  I  now  know
       deliberately.     These   ones   were   freakin'   giants,    horse-sized   and   massively
       powerful,   hooves the  size  of  dinner plates.   Pull a  sleigh? They looked  like  they
       could  pull a  barn off  it's foundations  just by sneezing and  take  it for a spin.   And
       several   of   them  carrying  the  most  murderously  sharp  and  magnificent  racks,
       enough  to  give  any  big-game hunter ever  born an  orgasm.   Be  the  last one  he
       gets in,   though,   after being trampled t' jam  if he dared take a shot.  Think bullets
       woulda  just bounced  off  those guys.  Anti-tank rockets might  work but I doubt  it.
       Oh, and not all guys, either. Which was the problem."
       
              The  Sheriff  blinked.   "Hanh? Why would  that...?"  Then  stopped  and  thought
       as  he  took  a  sip  from  his  jar;  they were  both  running low.   "How many  can  I
       remember?"  he mused.   "Dasher,  Dancer,  Donner,   Blitzen.  Rudolph,  of  course.
       Comet.   I'm out.  But...  yeah,  they were supposed to be all male,  weren't they? In
       every piece  of art I've  ever  seen  they all  have  antlers.  And  in  all the  stories I
       don't  remember  any  mention  of  any  female  reindeer at the  North  Pole,   which
       sorta  raises questions  about how  baby reindeer  get  made.  No  wait:  think  there
       was one cartoon."
       
              "Here's  the shocking  news  about reindeer: same lusty,   erotic  way  we do  it.
       Not  many birds  or  bees  to  be  found  at  the  North  Pole,   so guess  they  use  a
       different  metaphor  when they give  their  kids sex  ed.   When  a  Momma  reindeer
       and  a   Poppa  reindeer  love   each   other  very  much  and  wanna  make  a   baby
       reindeer,   well,   given  their  bodies  the  reindeer   Kama  Sutra's  probably  a  little
       thinner  than ours--Furry  Sutra?--but beyond that  it's all  the  same,   nudge nudge.
       Given  their size  things are probably  more  vigorous  too.   But  they  are  like us  in
       that  they  don't  go  into  heat.  Ordinary  reindeer  do.   They  love,   and  pair-bond
       --marry--in  contrast  to  the   usual  bull-and-harem   sexuality  of   herbivore   herd
       animals.   Karen  said to  me that any male reindeer at  the North  Pole who  tried to
       pull  that sexist  bushwa  would  get  either his nose kicked in or his  tail  bit  off.  Or
       both."
       
              "Karen?"
       
              "She'd  be  the  pregnant  reindeer  who  went  into   labour  a  leetle  ahead  of
       schedule.   Jillian  wanted  out  a week  early.   And  in  doing  so nearly  screwed  up
       Christmas.   You've  run  knocked-up  women  to  the  hospital  with cruiser  lights  'n
       siren  going  full  blast.   Very  high-panic situation all  round,   right?  Santa  and  Co.
       were in  about the same state.  Only one  who wasn't was Karen,   actually.   Scared,
       tangled  in reins on  the  ground  in  the  snow and  in huge pain,  but  not  panicking.
       Tough. Reminded me of Pam. Less the extra legs."
       
              The  Sheriff  sagged back  into  his  chair.   There  are unbelievable stories,   and
       then  there  are  stories where  the  unbelievable  just  keeps coming.  Although  this
       unbelievable part actually made a little sense.
       
              "Big  hoofed animal,   pregnant,   about  to  deliver  her  baby  no  matter  what
       anybody does.  Magic or no magic," the  Sheriff gulped.  "Bit late  to call  the vet,  or
       find  one,   I'd  assume.   But  a  dairy  farm?  Where  pregnant  hoofed  big  animals
       deliver their  babies  any time they  want.  Better  be pregnant or nobody  gives  any
       milk.  The  farmer's  no  vet but  he  will  likely  know what  he's doing.   Y'know,  I'm
       tempted to give Santa  some points for thinking fast under fire.   Panic  all you  want
       so long as  you  make the  right decisions,   I  always say.  And  so they ended  up in
       your yard."
       
              Jim  nodded.  He took a drag from his  cigarette,   then  let it out  slowly.  "Yup.
       Scared  Janie  and  I for a  minute.  Thought maybe Karen had  been  hurt somehow,
       maybe hit something in  the air,  or  God  forbid somehow  shot.  That got cleared up
       fast.   We ran  back in to  put boots and clothes and  coats  on,  then ran back out to
       get to work.   Janie'd seen a  few  births and knew  the drill,  so  sent her and  Santa
       into  the  barn to  warm  up  one  of  the  calving  pens and  see  to  supplies.   Santa
       taking  her  orders  was  real  hoot  for  her.   Most  of  the  reindeer  spread  out  on
       perimeter  guard duty.  More  news: they're  the North Pole's  security force  as  well
       as the air force, and there's a lot more'n nine of 'em up there too."
       
              "Ah.    Stands  to   reason.   If   they're   anything   like   us   in   the   bedroom
       department. But then it gets dark early at the North Pole, y'know?"
       
              "We  will all say nudge nudge  now.  But  to  continue,  I tore off for the Bobcat
       loader,   swapped the  forklift  tines  on,   then  had  a couple of  the reindeer  knock
       down  a panel  from the  shed;  fix  it  later.   We  pushed and  slid  and rolled  Karen
       onto the panel,  then I  carefully lifted up  and carried her into the barn.  Sometimes
       we use a special canvas sling,  but  no  time.  And a little undignified.   Karen  wasn't
       a cow."
       
              The Sheriff shook  his head.   "And Santa  gets points? My  God,  would've  been
       hours  for me to  snap  out  of the  shock of  that.   And he  jumps right into  it,  just
       another night on the farm,   ho hum.  Friend,  I'm gonna have to call  you on that on
       accounta  the  faint  odour  of  bull  I  smell,  and that's  not  just  'cause  the  wind's
       changed a little."
       
              "Well  duh,   Thomas,  of  course I  was  spooked  sideways! Did I  give  you the
       impression I wasn't? My bad.   I  all but bashed Karen into  the  right  side door pillar
       with the loader,   and  when  I  backed  out  I  woulda  run  over  Santa's  foot  if  he
       hadn't dodged.  Fine,  cow  deliveries can  have their  uncertain moments,  when you
       don't  know what's  gonna happen or  if  the  calf'll  come  out  right,   but  I'll say  it
       again: this  wasn't a  cow!  Mooing:  no.   Swearing a  blue streak in between howling:
       yes.   Again,   like Pam.  Now,   are reindeer physically  like cows? Somewhat.  Would
       what  I  know  about  Holsteins apply here?  Might.  Or  this  delivery  could  go  very
       not-right  and I might have two  dead  reindeer to  bury.  I've spent the  bucks on  a
       pretty advanced vet obstetrics  kit and know it  cold.  But beyond  a certain  number
       of  standard  things  going   wrong  I'd  just  be   flat-out  experimenting.   Tossed  a
       fervent  prayer  in the air,  pulled on the  gloves  to the  elbows,  and then I  jumped
       into it. With my damn heart in my mouth."
       
              Jim  paused to take a drink  and  a puff of smoke  as the Sheriff looked over his
       shoulder at the screen door.  "Not to get ahead of your story,  but  on the face of it,
       given the evidence sitting beside Janie in there, I'd say you did a good job."
       
              Jim  looked  at   his  jar,    swirled  it  a  bit,   then  tipped   it  and  downed  the
       flammable  dregs.  He  put the  jar  on  the  rail,   then leaned  back in his  chair  and
       lifted his  feet up to  cross them on the rail  as he took another puff,  his head  tilted
       back.
       
              "Can  only  take  a  small  fraction  of  that compliment,   of  course,"  Jim  said
       quietly,  blowing  smoke  roofward.  "In  light  of  who  did  all  the  work.   And  let's
       acknowledge  Nancy,  one of  the other female  reindeer, who  was  at  my  side  and
       giving me  a  rapid-fire  briefing on  reindeer  pregnancy  and  what  was normal  and
       what was  an  emergency; she'd  had  three  kids.   Janie  gets  some  credit  too,   if
       anything calmer than  all of  us.  If  she turns  out to be  a doctor or a nurse  I won't
       be  surprised.   Santa,   meanwhile,  was  kicking  himself with those big  boots  from
       one  end  of  the  barn  to  the other,   cursing blasphemously in German and blaming
       himself  for  everything.   No  medical  reason why  Karen  couldn't  have  flown  that
       night,   and  it  was  her  turn,   so should he  have subbed  her  out?  Not  unless  he
       wanted   to  get  trampled  by  an   angry   pregnant  reindeer.   Seems  not   all  the
       reindeer get a chance  to fly; a huge honour,  the  high point of  their life.  So  Karen
       flew. Whoops."
       
              "Whoops. Followed shortly by, it's a girl."
  
  
  
  
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